El 'tsunami' de cerveza de 1814 en Londres que mató a 8 personas

Tsunami cerveza Londres 

La rotura de unas gigantescas cubas de cerveza provocó una ola de cinco metros y medio de altura.



En la esquina de Tottenham Court Road y Oxford Street, en el distrito londinense de Camden, donde ahora se encuentra el Dominion Theatre, se encontraba Horse Shoe Brewery, una de las cervecerías más grandes de Londres en el siglo XIX. La fábrica de cerveza se estableció en 1764 y en 1811 se había convertido en la sexta fábrica de cerveza más grande de Londres con una producción anual de más de cien mil barriles.

La fábrica de cerveza Horse Shoe fue el escenario de una tragedia poco usual. En 1814, se rompieron varias grandes cubas de cerveza liberando en las calles un tsunami de cerveza en fermentación, [color=#610B0B]que mató a ocho personas.

En aquellos días, los cerveceros, especialmente los más grandes, tenían cubas gigantes como muestra de su inmenso poder de producción. "Una de las vistas más espectaculares, sin duda en las principales cervecerías de Londres, era el gran tamaño de las tinas de almacenamiento, y se le atribuía mucho reconocimiento a la cervecería en posesión de la más grande", escribe Ian S. Hornsey en A History of Beer and Brewing.



Imagen: La fábrica de cerveza Horse Shoe, Londres, 1800.

Una de las primeras tinas de considerable tamaño fue instalada en 1736 por Parsons 'St Katherine's Brewery. Eran capaces de contener 1.500 barriles cada una. A partir de entonces, las tinas continuaron creciendo hasta que las tinas de 1.500 barriles se convirtieron en algo común. En 1790, Richard Meux construyó una enorme tina con capacidad para 10.000 barriles. Tenía 23 pies de alto y 60 pies de diámetro (7x18 metros).

En su inauguración, se sentaron a cenar en su interior unas 200 personas. Cinco años después, Meux construyó una cuba aún más grande, la más grande registrada, con una capacidad de 20.000 barriles. Tenía 25 pies de alto y 195 pies de circunferencia (8x60 metros). Las cubas de la fábrica de cerveza Horse Shoe no eran menos impresionantes. Tenían 22 pies de alto y podían contener 18.000 barriles. Las tablas de madera estaban unidas por grandes aros de hierro, de ochenta toneladas de peso.



Imagen: Representación de una cuba gigante de fermentación de cerveza.

Hasta la catástrofe de Horse Shoe Brewery en 1814, la asfixia por vapores de alcohol era el único peligro de trabajar en las grandes cervecerías. En 1797, tres hombres perdieron la vida en una cervecería de Meux al "entrar demasiado pronto en una tina vacía con el propósito de limpiarla, sin tomar la precaución habitual de dejar caer una vela encendida".

En la tarde del 17 de octubre de 1814[/b], uno de los empleados de almacén de Meux en [b]la fábrica de cerveza Horse Shoe Brewery, George Crick, vio que se había resbalado una de las bandas de hierro de 700 libras alrededor de una tina. Como las bandas se deslizaban de las tinas dos o tres veces al año, el empleado normalmente no se preocupaba. Le contó a su supervisor sobre el problema, pero le dijeron que "no se produciría ningún daño".

Una hora después de que se desplazara el aro, Crick estaba de pie en una plataforma a diez metros de la tina, cuando la estructura cedió de repente. La fuerza de la liberación del líquido golpeó la llave de paso de una tina vecina, que también comenzó a descargar su contenido. Alrededor de 323.000 galones imperiales de cerveza surgieron de las cubas rotas, golpeando la pared trasera de la cervecería. Algunos de los ladrillos de la pared trasera fueron arrojados al aire y cayeron sobre los techos de las casas en la cercana Great Russell Street.

Una ola de cerveza en fermentación de cinco metros y medio de altura arrasó New Street, destruyendo casas e inundando sótanos. En una de las casas, una niña de cuatro años, Hannah Bamfield, estaba tomando el té con su madre y otro niño. La ola de cerveza arrastró a la madre y al segundo hijo a la calle, mientras Hannah se ahogaba. En el sótano de otra casa, una familia irlandesa se había reunido para llorar la muerte de un niño de 2 años que había fallecido el día anterior, cuando la ola se estrelló contra la casa matando a cinco miembros de la familia.

El tsunami también derribó la pared del pub Tavistock Arms, atrapando entre los escombros a la camarera adolescente Eleanor Cooper. En total, ocho personas murieron. El número de muertos habría sido mayor si el incidente hubiera ocurrido una o dos horas más tarde, cuando los hombres habían regresado a casa del trabajo. Todos los muertos eran mujeres y niños.

En la investigación del forense, dos días después, el jurado dictaminó que el desastre fue un acto de Dios y que Meux & Co no tenía que pagar ninguna indemnización. Por el contrario, el Parlamento británico eximió a la cervecería de impuestos especiales por los miles de barriles de cerveza que perdió. Además, recibió una ayuda de 7.250 libras esterlinas como compensación por los barriles de cerveza perdidos. Las víctimas no recibieron nada.

La inundación de cerveza llevó a la retirada gradual de los grandes tanques de fermentación de madera en favor de tinas revestidas de hormigón. La fábrica de cerveza Horse Shoe, que sobrevivió a la bancarrota, continuó durante otros cien años hasta que se cerró en 1921. Al año siguiente, la fábrica de cerveza fue demolida.

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